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Violão é um instrumento musical de cordas dedilhadas que provavelmente teve origem na Espanha no início do século XVI, derivando da guitarra latina, um instrumento medieval tardio com corpo com cintura e quatro cordas. O violão primitivo era mais estreito e profundo do que o moderno, apresentando uma cintura menos pronunciada. Ele estava intimamente relacionado à vihuela, um instrumento em forma de guitarra tocado na Espanha em substituição à alaúde. Originalmente, o violão tinha quatro cursos de cordas, três delas duplas, com a corda superior simples, que se estendiam de uma caixa de afinação semelhante à do violino até uma ponte de tensão colada ao tampo, ou barriga; a ponte suportava, portanto, a tensão direta das cordas. No tampo, havia um buraco sonoro circular, frequentemente ornamentado com uma roseira de madeira entalhada. O violão do século XVI era afinado em C–F–A–D′, uma afinação correspondente aos quatro cursos centrais do alaúde e da vihuela. Entre os séculos XVI e XIX, ocorreram várias mudanças no instrumento. Um quinto curso de cordas foi adicionado antes de 1600; no final do século XVIII, um sexto curso foi incorporado. Antes de 1800, os cursos duplos foram substituídos por cordas simples afinadas em E–A–D–G–B–E′, que ainda é a afinação padrão. A caixa de afinação tipo violino foi substituída por uma cabeça plana e ligeiramente reflexionada, com cravelhas na parte traseira, por volta de 1600; no século XIX, parafusos de metal foram usados em vez das cravelhas. As primeiras casas de dedo, feitas de tripa, foram substituídas por casas de marfim ou metal no século XVIII. O braço do violão, que originalmente se unia ao tampo, foi elevado ligeiramente acima do nível do tampo e estendido até a borda do buraco sonoro. No século XIX, a caixa do violão também passou por mudanças que resultaram em maior sonoridade. Ela se tornou mais larga e rasa, com um tampo extremamente fino. Internamente, as barras transversais que reforçavam o tampo foram substituídas por barras radiais que se espalhavam abaixo do buraco sonoro. O braço, que antes era fixado em um bloco de madeira, foi transformado em um suporte que se projetava um pouco para dentro do corpo e era colado na parte de trás, proporcionando maior estabilidade contra a tensão das cordas. As inovações do século XIX foram, em grande parte, obra de Antonio Torres. O instrumento resultante é o violão clássico, que é encordado com três cordas de tripa e três cordas de seda envolvidas em metal. Posteriormente, o nylon ou outros plásticos foram utilizados no lugar da tripa. Entre as variantes do violão estão o violão de 12 cordas, ou de cursos duplos, a jarana mexicana e o charango sul-americano, ambos pequenos violões de cinco cursos. Os violões em forma de lira foram populares em salões do século XIX. Outras formas do violão incluem o violão de cordas metálicas tocado com palhetas na música folk e popular; o violão cello, que possui uma ponte e um cordal tipo violino; o violão havaiano, ou de aço, cujas cordas são paradas pela pressão de uma barra metálica, produzindo um tom doce e deslizante; e o violão elétrico, cujo som e tonalidade dependem quase que totalmente da detecção eletrônica e amplificação de suas cordas vibrantes. A música para violão dos séculos XVI ao XVIII era notada em tablatura (mostrando a posição dos dedos nas casas e as cordas a serem dedilhadas) ou em um sistema de símbolos alfabéticos de acordes. A tablatura de violão jazz mostra símbolos de acordes em uma grade que representa as cordas e as casas. O violão ganhou popularidade durante o século XVII, à medida que o alaúde e a vihuela diminuíam em uso. Ele permaneceu como um instrumento amador do século XVII até o início do século XIX. No entanto, alguns virtuosos do violão se tornaram conhecidos na Europa, entre eles Gaspar Sanz (florido em 1674), Robert de Visée (c. 1650–1725), Fernando Sor (1778–1839) e Joseph Kaspar Mertz (1806–56). A técnica moderna do violão clássico deve muito ao espanhol Francisco Tárrega (1852–1909), cujas transcrições de obras de Bach, Mozart e outros compositores formaram a base do repertório concertante. No século XX, Andrés Segovia deu ao violão ainda mais destaque como instrumento de concerto, e compositores como Heitor Villa-Lobos e Manuel de Falla escreveram obras sérias para o violão; outros (por exemplo, Pierre Boulez) orquestraram para o violão em conjuntos de câmara. O violão é amplamente tocado na música folk e popular de muitos países. Em conjuntos de jazz, faz parte da seção rítmica e ocasionalmente é tocado como instrumento solo. Na música popular, o violão é geralmente amplificado, e os conjuntos frequentemente incluem mais de um instrumento: um violão “principal” para solos, outro para ritmo e um “violão baixo” para tocar linhas de baixo.